Майкъл Карик започна мандата си като старши треньор на Манчестър Юнайтед с мач, който изглеждаше загубен, но завърши с 4:4 срещу Астън Вила. Вечерта на 8 ноември, малко след 18:00 часа, Олд Трафорд вече приемаше поражението, след като домакините бяха загубили с 2:4.
Всичко се промени в добавеното време. Юнайтед отбеляза два гола и спаси равенството. Карик вдигна ръка към небето след изравнителния гол на Патрик Доргу, а след края обиколи терена като на последна почетна обиколка. Докато феновете пееха името му, той застана в центъра на футболистите си, за да не може публиката да се обърне срещу тях, както бе станало след поражението с 0:3 от Борнемут две седмици по-рано.
Този жест показа характера на 45-годишния Карик. Той мислеше за колектива, а не за себе си.
Именно желанието му да помогне на клуба и на футболистите, както и богатото му минало като играч, обясняват защо името му продължаваше да се чува от трибуните, докато почти всички други в Юнайтед бяха атакувани с гняв и презрение.
Това, че Карик още е на поста, е по-дълъг път, отколкото мнозина са очаквали. След разгрома от Борнемут изглеждаше невъзможно той да оцелее. Клубът мълча 44 часа, преди официално да съобщи, че ще продължи с него, въпреки че според информацията Карик е бил уведомен един ден по-рано.
Оттогава ситуацията е хаотична. Юнайтед спечели един мач, направи един reme и загуби един.
На „Стамфорд Бридж“ срещу Челси отборът беше отличен през първото полувреме. След това допусна гол в началото на второто полувреме, а защитникът Лисандро Мартинес беше изгонен след две жълти картони за по-малко от пет минути. Юнайтед загуби с 0:2.
Срещу Рома в Шампионската лига отборът беше ужасен и изоставаше с два гола още в първите 17 минути. Въпреки това Юнайтед се върна и спечели с 3:2, в камбанария-стил комбинация от обрати, каквито Карик често е бил част от при сър Алекс Фъргюсън.
После дойде мачът с Вила. Двата гола в първите четири минути бяха резултат от груби грешки на вратаря. Юнайтед обаче отново изравни преди почивката. Продължаващите слаби защитни действия обаче оставиха отбора пред нова планина за изкачване, но от хаоса той излезе с точка.
Изводът е труден. Укрепна ли позицията на Карик, или този мач показа, че той не е подходящият човек за работата? Ръководството реши, че е второто.
Изпълнителният директор Омар Берада и директорът по футбола Джейсън Уилкокс празнуваха гола на Доргу от ложата за директори. Но и двамата, изглежда, гледаха на нещата с известна дистанция.
Няколко дни по-късно те отлетяха за Монако, за да съобщят на миноритарния собственик Джим Ратклиф, че промяната е необходима.
За трети пореден сезон Юнайтед сменя треньора по средата на кампанията. Този път решението не е изненада. Не заради случващото се сега, а защото то е толкова различно от миналия сезон.
След 12 победи в 17 мача под ръководството на Карик и връщане в Шампионската лига, настроенията преди новия сезон бяха изключително positive. Нямаше признаци на разделение в отбора, млади футболисти като Джей Джей Гейбриъл бяха част от групата, а старши състав говореше оптимистично за потенциала на предполагаемото партньорство между Бруно Фернандеш и Юри Тилеманс.
Трансферната политика беше очевиден проблем, но за това по-късно.
Поражения и избухвания: как се разпадна сезонът на Юнайтед
Гледано назад, 48-те часа преди първия мач от сезона срещу Хъл се оказаха решаващи.
Бенжамин Шешко все още се възстановяваше от контузия в областта на подбедрицата, която рано сложи край на предишния му сезон. Тогава Амад Диало получи травма на глезена, която щеше да го изключи за седем седмици. Карик остана без първия си алтернативен нападател, а Брайън Мбеумо трябваше да играе на десния фланг.
Карик залага на Матеус Кунля, чиято склонност да се отдръпва назад го отвежда в пространствата, които капитанът Фернандеш обича да заема. Това неутрализира атаката на Юнайтед в ден, в който отборът изглеждаше неподготвен за физическото предизвикателство на съперник, мотивиран от дългоочакваното си завръщане в Premier League.
Норвежкият коментатор Ян Аге Фьортофт, работещ за скандинавската телевизия Viaplay, твърди, че Юнайтед е нямал страст. Карик отхвърли това твърдение като „абсурдно“.
„Това е просто един мач“, каза Карик пред медиите след срещата.
Следващата седмица Юнайтед губеше от Ипсуич, още един новопромотиран отбор. Само една грешка на Маркелино Нунес в собствената му половина позволи на Кунля да подаде към Фернандеш за незаслужено изравняване. Фернандеш, току-що обявен за футболист на годината на PFA за 2025/26, по-късно вкара хеттрик при победата с 5:2.
Юнайтед от тогава не е печелил в Premier League.
След това дойде мачът на терена на Евертън. Юнайтед водеше два пъти, а втория път Шешко отбеляза две минути преди края, след като влезе като резерва. В добавеното време Айнсли Мейтланд-Найлс удари от далеч и отне победата от гостите.
Когато го попитаха колко е уверен, че отборът ще реагира на слабото начало на сезона, Карик отговори рязко: „Не е чак толкова зле.“
Физическата кондиция на отбора се поставяше под въпрос отново и отново. Юнайтед играеше слабо срещу Манчестър Сити, който остана с 10 души през първото полувреме. Въпреки това Сити спечели след гол на Ерлинг Холанд, който според главния съдия Хауърд Уебб по-късно е трябвало да бъде отменен.
Оплакванията на Карик след мача бяха основателни, но прикриваха слабото представяне на собствения му отбор.
В Купата на Лигата Юнайтед поведе с 2:0 срещу Брайтън още в първите 10 минути, но след това загуби, след като съперникът вкара два гола за четири минути във второто полувреме. Треньорският щаб на Карик, похвален само преди месеци, не намери отговор.
След мача с Фулъм, който беше на дъното на таблицата, Карик каза, че изравнителният гол на Кунля в добавеното време е положителен момент, върху който може да се гради. Но веднага след международната пауза Юнайтед направи нов реме, като допусна гол в добавеното време срещу Тотнъм, който беше в криза и играеше с 10 души.
Спиралата надолу ставаше все по-трудна за контролиране.
Мартинес беше виновен за гола на Тотнъм, което направи неговия следмачов изблик след поражението с 0:2 от Атлетико Мадрид в Шампионската лига още по-изненадващ. Аржентинският защитник критикува летните трансфери на Юнайтед и обвини „техническия директор“ – Уилкокс.
По времето на тази критика Шешко и левият защитник Люк Шоу бяха контузени. Маркъс Рашфорд не беше играл от известно време. Ротациите на левия фланг накрая доведоха до това, че Карик е наредил пет различни футболисти на тази позиция.
След като допусна гол в първата минута срещу Атлетико, Como вкара още два в първите две минути и спечели с 4:1. Фернандеш излезе след мача и публично критикува тактиката на Карик.
Фернандеш беше извън състава за мача с Борнемут, но се върна като капитан срещу Челси.
Контузии и слаби трансфери
Няма съмнение, че Карик е допуснал грешки. Мачът с Хъл, който зададе тона на досегашния сезон, беше необясним.
Но е справедливо да се зададе и въпросът доколко трансферният отдел е подвел треньора.
Източник, близък до един от футболистите, постави под въпрос защо толкова внимание беше отделено на полузащитата, когато неизбежната последица е, че Фернандеш беше изместен от централната позиция, на която блестеше през втората половина на миналия сезон.
Напускането на Касемиро наложи скъпо попълнение. Но след като клубът се насочи към Елиът Андерсън от Нотингам Форест и Матеус Фернандеш от Уест Хям, сделката за Карлос Балеба от Брайтън за 70 милиона паунда е завършена едва на 25 август. Преди това той е имал травма на глезена, така че дебютира едва на 10 октомври. След като игра само в пет мача, сега е извън игра за по-продължителен период заради контузия на задно бедро.
Тилеманс пристигна от Астън Вила за 35 милиона паунда, а Андрей Сантош беше привлечен от Челси в сделка, която може в крайна сметка да струва 50 милиона. Тилеманс вкара първия си гол в драматичния мач срещу Вила. Сантош обаче остана на резервната скамейка и досега има четири стартови мача в лигата.
Очевидните проблеми в състава на Карик останаха без решение.
Шоу игра във всеки мач от Premier League миналия сезон, но това беше изключение в иначе пълна с контузии кариера. В тази позиция беше необходима реална конкуренция. Вместо това Юнайтед се отказа, като се надяваше да привлече Люис Хол от Нюкасъл следващото лято.
Защитната четворка на Юнайтед в първия домакински мач от сезона беше същата, както в първия домакински мач при Ерик тен Хаг през 2022 година. Отборът е допуснал 30 гола до момента – най-много сред всички отбори в петте най-силни европейски първенства, с изключение на Ланс.
Напред Шешко завърши миналия сезон контузен и имаше само две участия като резерва до затварянето на трансферния прозорец. Карик по-късно призна, че той ще отсъства „дълго време“, вероятно поне до януари.
Краят?
Футболистите на Юнайтед бяха освиркани от собствените си фенове, докато се прибираха в съблекалнята след поражението с 0:3 у дома от Борнемут.
Карик беше попитан за възможни нови попълнения след пристигането на Тилеманс и Сантош по време на предсезонния лагер на 13 август.
„Искаме повече, имаме нужда от повече“, отговори той.
За човек, който е толкова спокоен и премерен, това беше силно искане за действие към ръководството. Информирани източници казват, че на Карик му е било ясно къде са дупките в състава и че е очаквал повече от едно ново попълнение.
Няколко седмици преди тази изявление един друг клубен източник сподели, че Юнайтед трябва да бъде оценяван след затварянето на трансферния прозорец.
Към днешна дата тази оценка би била негативна.
Други източници в Юнайтед обаче защитават стратегията при трансферите, като твърдят, че е лесно да се говори мъдро след събитията и че в края на миналия сезон Коби Мейну е бил единствената традиционна опция на полузащитата.
Аргументира се също, че съставът на Юнайтед е способен да завърши в местата за Шампионската лига.
След повече от една четвърт от сезона обаче отборът е доста далеч от тази цел.
Карик плати цената – той се задържа по-малко от шест месеца от двугодишния договор, който подписа през май.
Очаква се на негово място да дойде Мауисио Почетино. Берада и Уилкокс се надяват назначението му да донесе спокойствие след поредния период на хаос.